私が自分の仕事で一番好きな点は、「ひとつの商品が完成するまでに、一体どれくらいの人々の手間と時間が費やされているか」という背景の多くを知ることができるという特権です。

　小学生の時から「現場学習」に非常にエキサイトする子供ではありましたが、今でも工場に出向いてあらゆる手順を目にし、匂いや温度、湿度を感じ、商品に手を触れながら工程をレクチャーしていただくことはこの上ない刺激であり、感激です。

　そうした経験やコミュニケーションを重ねる年月の中、たゆまぬ努力を続けてモノづくりに励み、私達に商品を供給して下さる職人さんやメーカーさんに対する尊敬と感謝の念は日々、深まり続ける一方です。

　もちろん、こうしたモノづくりの現場は多くの国に在るものだとは思いますが、イタリアはやはり、「モノづくり大国」。壮大な歴史を経て、親から子へ、師匠から弟子へと代々受け継ぎ発展させてきた手工業の伝統が息づく文化と技術の奥深さは圧巻です。

　そんな中で「イタリアで、オリジナルのモノづくりを行うことは出来ないだろうか」という思いが芽生えました。それまでも「日本のお客様の別注企画」といった取り組みは何度となく実現してきましたが、更にもう一歩先へ進んでみたいと思ったのです。

　どれだけ展示会で歩き回っても、なかなか「ピンとくるデザインがない」、その「ピンとくるなにか」を独自に作り出し、発信することができれば、タキヒヨーの強みになるのではないかというアイディアが、常に頭の片隅にありました。

　レザーバッグの産地である、イタリア半島を長靴に見立てた時にふくらはぎの下の部分にあたるアブルッツオ州のAGATA HANDBAGS社に出会ったのは2018年、ミラノで毎年2回行われるMIPELというバッグの展示会に初めて出展した彼らのブースが目に留まりました。

　AGATA社の前身であるレザーバッグメーカー、バレリ社の2代目であり、バッグ職人であるルイージ、彼の妻であるブランドの全体をオーガナイズするデザイナーのチンチア、当時は大学生だった息子さん2人が家族総出で迎えてくれたのを覚えています。家族の絆の強い、とてもイタリア的な光景にほっこりとしました。

それまでロシアマーケットをメインにバッグづくりをしてきたAGATA社のバッグのデザイン自体はデコラティブで日本のマーケットにはフィットしないものでしたが、その仕上がりの美しさと軽さは、10年間あらゆるバッグを見続けてきた私にも衝撃的で、直感的に「見つけた！」と思いました。

　そうして直ぐに、当時バイイングをサポートさせていただいていた日本の大手ブランド様との大口の取り組みが始まりましたが、問題はロシア向けの派手なディテールに慣れたチンチアのデザインと日本マーケットのニーズの乖離。それを埋めるべく、私が自然とチンチアの企画を手伝うようになったのです。

　長年、日本で営業活動をする同僚たちのサポートをすることで裏方に徹してきましたが、自分のクリエティビティーを発揮できる場を自ら創りだすことができたのは、新たなモチベーションの発奮という意味でも大きなターニングポイントだったと思いますし、そうした場所を与えてくれたタキヒヨーの開放的な風土にも感謝しています。

「AGATAのバッグはなんでこんなに美しく、なんでこんなに軽いのか？」という謎は、初めて彼らの工房を訪問した際に、衝撃を伴って解明されました。

　バッグは数十枚に渡るレザーパーツを縫い合わせ、組み立てることで出来上がりますが、刃型をセットしたプレスカット機を手動で振り下ろしてガッチャンコ、ガッチャンコと切り出したレザーパーツを、まずは一枚一枚漉き機に通して、均一に、確実に強度を保てる厚みギリギリまで漉きます。

　そして更に、そのレザーパーツの一枚一枚の全周を、縁取るようにぐるりと漉くのです。既にこの時点で私は目を見張り、感嘆していたのですが、ルイージが非レザー製の補強用の芯地のパーツの全周も漉きだした時には目を疑いました。

　全くもって気の遠くなるような手間です。しかし、父親が1965年に創業し、自社ブランド「バレリ」が70年代には、当時既にミラノモードのランドマークであったリナシェンテデパートで取り扱われる数少ないバッグブランドの一つだったバレリ社の系譜を継ぐ生粋の職人であるルイージに妥協はありません。

　本当に一枚ずつ、表からは見えないような小さなパーツまで、丁寧に丁寧に漉いていくのです。

　そしてこの作業こそが、厚くなりがちなレザー同士の縫い合わせ部分を薄く繊細に仕上げ、レザー本来のしなやかさを最大限に引き出してバッグの曲線美を描き出し、かつバッグ全体を軽く仕上げる秘訣なのでした。

　レザーの切りっぱなし部分に関しては、コバ塗りも3回行われます。下地を塗り乾かしローラーでヤスリをかけ、色を縫って乾かし、もう一度色を重ねた上で乾いたら熱ローラーにかけて完璧に滑らかにするという丹念な作業を経て、耐久性に優れ、ずーっと触っていたくなるほどツルツルすべすべのカットラインが出来上がります。

いわゆるメゾンブランドのバッグでもここまでの手間がかけられていることは稀だと思います。AGATA社のバッグづくりに込められた技術と真心に感銘を受けた私は、彼らに出会えたことを心から光栄に思い、この取り組みに賭けてみようと腹をくくりました。

　ちょうど同じ位のタイミングで、ミラノ支店と長年連携していた日本のインポート雑貨チームの売り上げの増加に伴い体制が本格化したので、彼らが行っていた日本での展示会に便乗してAGATA社のコレクションを日本でお披露目することになりました。

　この際に、日本では商標登録できなかった「AGATA HANDBAGS」というブランド名を日本マーケット向けのブランドとして「NOVIA」で商標登録、AGATA社とタキヒヨー、両社共同のブランドとなりました。

　ラテン語源の「NOVIA」には、新しい、まっさらなという意味があり、いざ新しいブランドをスタートさせるには、そしてお客様にそのブランドのバッグを人生の大切な節目節目で心機一転、持って頂くには最高のネーミングであると考えました。

　NOVIAのコンセプトは「花束」。チンチアも私も花が大好きで、延々と花の話をしていられるので、「NOVIAのバッグを手に持つ女性がまるで花束を抱えているように祝福と自信に満たされ美しく咲き誇る」、そんな願いをこのブランドに込めています。

こうして、日本マーケットにおいての取り組みがコロナで一進一退しながらも徐々に拡大し、日本のシビアな品質基準に照らし合わせて立ち現れる様々な問題にも、お互いに真摯に向き合いぶつかり合ってひとつずつ解決することで、信頼関係を築き上げてきました。

　ビジネスが順調である限りはお互いの良い部分しか見えず、困難な場面でこそお互いの本性が露呈する、ということが往々にしてありますが、不意に現れたコロナという非常に厳しい局面を互いの手を放さずに乗り越えたことも大きかったかもしれません。

　売上が良い時は全てが正解ですが、一転して悪くなるとお互いが不正解ということになり、自分の主張が通らなかったからだ、「こう言ったのに」「こうしていれば」という非生産的な被害妄想に捕らわれるようになります。

　チンチアと私も、デザインについては時にけんか腰になり、険悪なムードになったこともありました。かといって、お互い平和的に譲歩をして「妥協点」を商品化したところで、魅力ある商品にはならないことも、数々の失敗作をもって学びました。

　ブレイクスルーになったのは、徐々に数字に表れてきた、妥協を許さずお互いが心から良いと思えた商品こそが良く売れ、Zac Museoでもベストセラー商品になったという実績がもつ説得力です。

　NOVIAのコレクション全般についてはチンチアの主導権を尊重し、ZAC MUSEOで扱う商品についてはこちらの要望を優先してもらうことでバランスを取りながら、どちらかが好まない提案はあっさりと引き下げることで相手に妥協を強いらずに、お互いの「良いね！」を積み上げていくイメージです。

　イタリアにおけるビジネスの基本、それは日本と同様に信頼です。

　そして信頼関係と一言でいっても、忍耐と誠意を尽くしてお互いに諦めずに築き上げるもの、それはほとんど体感です。それを全身で体得していくこともまた、イタリアで仕事をする醍醐味だと思います。

NOVIAを立ち上げた目的の一つとして、B TO C販路の確立、イーコマースへの挑戦は明確にあったものの、実はZac Museoに関しては、私はそのネーミングの決定にすら関わっていません。

　私としては、既に知名度があった大手ファッション通販サイトへの参入をイメージしていたのですが、その意図を汲んだ日本のインポート雑貨チームが、NOVIA以外のブランドの雑貨も取り扱う独自のプラットフォームを作り上げてくれたのです。

　こうしてZAC MUSEOがスタートしたのは2020年ですが、依頼されるままに生産管理やブログの執筆といった部分的な手伝いから関わり始め、私が本格的に運営に携わっているのはここ1年ほどのことです。

　順調に売り上げを伸ばし続けているZac Museo ですが、そもそもはタキヒヨーの「もと」社員の女性達の努力の賜物なのです。彼女たちがその高い能力と若い感性を発揮して、あらゆる土台とスキームを構築してくれました。彼女たちへの尊敬と感謝の気持ちもまた、ZAC MUSEOを引き継いだ私のモチベーションになっています。

　「もと社員」という言葉にはタブーな響きがありますが、日本においても「終身雇用」という概念がもはや正解でもデフォルトでもない時代です。

　特に若い社員にとっては、自分自身が成長するための、キャリアアップをするための転職という選択肢が当たり前となった今日、その現実から目をそらさず、在職中に存分に能力を発揮してもらい、その功績を会社の財産に着実に加算していく方法を模索する必要がある、そのヒントを少し得たように感じています。